¿Sabías que...? - Meteorología

Tal y como anuncié hace poco, he decidido hacer de vez en cuando entradas que ilustren y enseñen diferentes áreas de la aviación que pueden ser interesantes para el público general. Me refiero sobre todo a aquello que vamos estudiando con las teóricas y que creo que puede ser interesante para los que están fuera de este mundo. Por eso, y porque es mi asignatura preferida, el tema de hoy es:

Meteorología: Peligros para la aviación

Como todo el mundo sabe, los aviones viajan por la troposfera, que es la capa más baja de la atmósfera y donde se dan el mayor porcentaje de sucesos meteorológicos tales como tormentas, lluvias y vientos. Sin embargo, ¿alguien se ha preguntado alguna vez qué fenómenos meteorológicos son más importantes para la aviación? Es decir, cuando un piloto prepara su vuelo, ¿en qué se fija? Voy a intentar poner los 5 fenómenos meteorólogicos (generalizados) más peligrosos para la aviación.

5 - Niebla

Hay varios tipos de niebla y todos ellos afectan de forma distinta a los aviones, aunque referente a la aviación se pueden destacar dos grandes grupos: la niebla formada en los valles y la niebla formada por radiación. El primer caso no depende tanto de la climatología (es un efecto local, como el que puede darse en el Vallés durante las mañanas sin que Barcelona tenga un centímetro de nieve), mientras que el segundo sí (se suele dar con frentes cálidos, especialmente cuando hay altas presiones, como fue el caso de Barcelona el día 23 de diciembre). ¿Por qué se forma la niebla? Básicamente se forma cuando hay una humedad relativa alta (cerca del 100%) y la temperatura y el punto de rocío (temperature/dewpoint en inglés) están muy cerca. Esto hace que, a medida que el suelo se enfría por las noches, la temperatura baje y las partículas de agua que hay en el aire empiecen a condensarse. Además, como el suelo se está enfriando y, por ende, enfría la parte inferior de la atmósfera, el aire en capas superiores está más caliente, lo cual provoca que el aire frío de abajo (donde se están condensando las partículas de agua, o mejor dicho, de vapor de agua) no se pueda mover. Esto hace que las partículas se vayan acumulando rápidamente en el aire, creando la niebla poco a poco.

¿Por qué es peligrosa para la aviación? Por motivos obvios. Menos niebla significa menos visibilidad. Sin embargo, como muchos sabréis, hoy en día muchos aviones pueden volar sin necesidad de mirar ni un solo momento fuera del cockpit. Esto se llama vuelo instrumental, IFR por sus siglas. Los aviones comerciales, además, pueden aterrizar en condiciones de casi nula visibilidad gracias a sistemas como el ILS. Sin embargo, y aunque los aviones puedan seguir operando, se deben extremar las medidas de precaución y normalmente el tráfico aéreo se ve muy limitado.

4 - Turbulencia de montaña (Mountain waves)

Desconozco el nombre exacto en español (inglés mountain waves). Se dan cuando el viento sopla fuera hacia una montaña y, al encontrarse con esta, la esquiva de tal manera que cae con mucha más fuerza por el otro lado de la misma. Al descender el viento se vuelve turbulento, tanto que es capaz de tragarse un avión, especialmente avionetas. Si tenéis la experiencia de volar en avioneta y os llevan cerca de una montaña, es muy probable que aunque haya poco viento, si este procede del otro lado de la montaña, sintáis fuertes turbulencias y tengáis que dar la vuelta. Este tipo de fenómeno es menos peligroso para la aviación comercial porque no vuela tan cerca de las montañas, por como digo, ha causado más de un accidente a aviones ligeros.

3 - Cizalladura (Windshear)

La cizalladura  es un cambio brusco y repentino tanto de la intensidad como de la dirección del viento que pueden hacer que, por ejemplo, un avión a punto de aterrizar pierda toda la sustentación. La cizalladura es poco predecible e invisible a los radares, por lo que su localización se basa en lo que otros aviones han reportado antes.

Yo personalmente he vivido una de cizalladura en mis venas. Fue en mi Cessna 152 durante el PPL (curso privado de avión). Estaba en final de la 13 en Sabadell y, de pronto, la avioneta perdió unos cuantos metros de altura y el viento me escupió fuera de la trayectoria hasta dejarme, en un segundo, fuera de la pista y a unos 3 o 4 m sobre el suelo. No fue nada agradable, pero recuperé el control y aterricé sin más problemas.

Aquí tenéis una de las consecuencias que puede tener la cizalladura...

2 - Cumulonimbus

Los cumulonimbus (CB) son enormes nubes de extensión vertical que suelen dejar grandes tormentas (aunque cortas). Son extremadamente peligrosos para los aviones porque en su interior no solo hay gran turbulencia y posiblidad de hielo a niveles extremos, sino porque las corrientes de aire en su interior no son horizontales como en el resto de la atmósfera... ¡son verticales! Esto quiere decir que, volando dentro de un cumulonimbus, el avión perdería toda sustentación y podría acabar precipitándose al vacío. Para ello, hay informes constantes en las oficinas de vuelo sobre la localización de los CB en ruta, y además los aviones comerciales disponen de radares meteorológicos que los detectan. Es muy posible que en un vuelo comercial que hayáis realizado (o en más de uno) el vuelo se haya tenido que desviar de su ruta varias decenas de km. para esquivar uno de estos.
Aquí tenéis una imagen de un CB. Para que os hagáis una idea, es el típico que en verano deja lluvia torrencial durante media hora y granizo, y después desaparece como si nada hubiera pasado.

1 - Hielo

El enemigo número uno de los aviones es, para mí sin lugar a dudas, el hielo. Puede formarse en cualquier momento, aunque el más peligroso se forma cuando el aire está entre 0 y -15 grados centígrados. Es peligroso por dos razones:
a) Se acumula en las superficies aerodinámicas (alas sobre todo), hace disminuir la sustentación del avión, aumenta el peso y, por lo tanto, el peligro de entrar en pérdida (stall), que es el descontrol absoluto del avión a causa de falta de sustentación.
b) Y casi más peligroso que el anterior, el hielo puede hacer que los sensores del avión se bloqueen (velocidad, altura...), haciendo que los instrumentos den indicaciones falsas. Esta fue una de las razones por las cuales el vuelo de Air France es estrelló: el hielo bloqueaba el sensor de velocidad, y los pilotos actuaron siguiendo indicaciones que eran falsas (los instrumentos decían que se llevaba velocidad "X" cuando en realidad el avión estaba a una velocidad mucho menor y, por lo tanto, perdiendo altura).

Obviamente los aviones tienen sistemas de deshielo tanto en las alas como en los sensores, pero aún así a veces puede no ser suficiente. Además, un buen deshielo antes de cada vuelo que lo necesite es esencial. ¿Saldrías a volar con un ala así?

¡Hasta la próxima!